在我们生活的地球上，有许多个极，但是如果按照地理地貌来说，人们习惯说地球有三个极，那就是地球的南极、北极和峰极。所谓峰极，就是指世界屋脊青藏高原，那么，地球的南极北极又在哪里呢？
　　也许很多人会很轻松地说，南极北极不就是地球的南北两端么？这种说法当然没有错，但是，从科学的角度来讲，这样的说法却又不是十分准确的。对于科学家们而言，通常所说的北极并不仅仅限于北极点，而是指北纬66度33分，也就是北极圈以北的广大区域。好几个世纪以前，北极圈以内的世界对于大多数人来说还是一个谜，有人甚至把一层广阔而又平坦的冰原，错误地认为是土地。直到十九世纪末，科学家们才终于确定了北极中央并没有陆地。也就是说，在地球的最北部，是一片辽阔的水域。1845年，在英国伦敦地理学会上，北冰洋的名字被正式命名。英文名叫The　　Arctic　　Ocean。这个名称来自希腊语，意思是正对大熊星座的海洋，这个大熊星座，就是我们中国人经常说的北斗七星。Arctic在中文里对应的词是北极，这个“极”字，在古代汉语里最开始的意思是房脊，后来又有了尽头，顶点的意思，并且有了一个专门的含义，就是专指北极星，北斗七星就是围绕着它旋转的。可见，在古代的中国和希腊，人们对于北的认识都是十分相近的。
　　北极是泛指北极圈以内的广大地区，同样的，南极也并不仅仅指地球最南端的那个点，而是泛指南极洲，也就是南纬60度以南的广大区域，南极地区和北极地区最大的不同，就在于南极是一块被海洋包围着的冰雪大陆。南极总面积5400万平方千米，南极洲陆地面积约为1400万平方千米，相当于地球陆地面积的9.4%，冰雪覆盖面积达到了98%。最早断言南极洲存在的是两位古希腊的著名哲学家毕达哥拉斯和柏拉图，他们从哲学的角度出发，认为在已知世界的反面必定有一块土地，以维持平衡，他们称之为对应地(Antichtone)。南极洲英文名称Antarctica，就来源于希腊文anti，也就是相反的意思，加上前面提到的北极（Arctic）这个词，意思是北极的对面。虽然古希腊的哲学家们预言了南极的存在，但人类真正发现这块大陆，却是几千年之后的事情。
　　从地球仪上，我们可以发现一个有趣的地理现象：在南极和北极地区，海陆分布似乎恰恰相反。在南极区域，大陆周围是洋面；在北极区域，洋面四周几乎全都被陆地或岛屿包围着。比较南极洲和北冰洋的面积，两者竟然非常接近，如果把南极洲大陆自东向西转动100经度，然后再将两极区重合在一起，不难发现，南极的陆区几乎正好填充了北极区的海域。
　　上面说到的这个现象也许仅仅是个巧合，但是这也从另一个方面展示出了南极和北极之间密不可分的关系，就像它们的名称一样，彼此独立，却又互相关联，你中有我，我中有你。